【決定版】変形性膝関節症のステージ別ガイド｜初期・炎症期・中期の症状と最新治療法

1. はじめに：変形性膝関節症の連続的な病態

変形性膝関節症（Knee Osteoarthritis: KOA）は、単なる加齢による「摩耗」ではなく、関節全体の組織が関与する慢性的な炎症性疾患として捉え直されています。

近年の知見では、レントゲンで変化が現れる前の「Pre-OA（前変形性膝関節症）」という段階が定義されており、この超早期からの介入が、進行を食い止めるための「クリティカル・ウィンドウ（重要な期間）」であると考えられています。

初期症状は、朝の膝のこわばりや「動き始め」の一時的な痛み（初動時痛）が特徴です。

2024年に発表された北海道大学と名古屋大学の研究では、軟骨変性の初期段階において、糖鎖（コアフコシル化）の変化が「ブレーキ」の役割を果たし、軟骨が可逆的に回復（正常に戻る）する機序が存在することが証明されました。

これは、OAが一度始まったら進行するだけの一方向性の病態ではなく、初期であれば自然修復が可能であることを意味しています。

強い腫れや熱感、安静時痛を伴う「炎症期」は、滑膜に炎症が起き、関節液が過剰に分泌される（水がたまる）状態です。

初期から中期にかけての痛みは、軟骨自体の損傷よりも、滑膜の炎症（Synovitis）が主因であることが最新の研究で示唆されています。

炎症性物質であるプロスタグランジンやサイトカインが放出され、痛みを増強させます。

炎症の4徴候（熱感、腫れ、赤み、痛み）がある場合は、RICE処置（安静、冷却、圧迫、挙上）が基本です。

冷却のタイミング: 痛みが出てから2〜3日以内、または熱感がある時に1回15〜20分行います。
温熱への切り替え: 熱感や腫れが引き、こわばりが中心となった慢性期（通常3週間以降）には、入浴などで温める「温熱療法」へ切り替えることで血行を促進し、痛みを和らげます。

中期（KL分類グレード3相当）では、関節の隙間が正常の半分以下になり、骨棘（骨のトゲ）が顕著になります。

この時期は、保存療法と手術療法のどちらを選択するかの重要な転換点です。

ヒアルロン酸注射の効果が不十分な場合、自身の血液を利用した再生医療が選択肢となります。

食事による炎症コントロールは、薬物療法を補完する重要な手段です。

「上りは良い足から、下りは悪い足から」を合言葉にします。

変形性膝関節症の管理において、初期の可逆的な段階を逃さないこと、そして炎症期には適切に負荷を遮断することが重要です。

最新の知見では、適切な運動療法と併せて、オメガ3脂肪酸や全粒穀物を中心とした「抗炎症ダイエット」を取り入れることで、進行抑制の可能性がさらに高まることが示されています。

違和感を感じたら「まだ大丈夫」と思わず、早めに専門医へ相談することが、一生歩き続けるための鍵となります。

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